2007 mágico

El 2007 permanecerá siempre en la memoria de los espanyolistas. Ha sido un año histórico para el club que afronta el futuro más inmediato con las mejores perspectivas y con el nuevo estadio de Cornellá-El Prat a un paso. Muchas cosas han pasado en estos doce meses. El legado pasará a las siguientes generaciones de pericos y los que lo han vivido en primera persona no se cansarán de explicar las diferentes historias y anécdotas que se han producido este año.

Y es que deportivamente el Espanyol ha vivido uno de sus mejores años. El equipo que entrena Ernesto Valverde consiguió acabar la pasada Liga en una cómoda posición y cumplir así uno de los objetivos prioritarios: no sufrir. “Primero queremos dar un poco de estabilidad al equipo para evitar los altibajos de estos últimos años”, dijo Valverde a su llegada. En su primera campaña dio un paso importante para lograr esta regularidad, aunque el 2007 será recordado por la final de Glasgow, la segunda de su historia.

El equipo realizó una competición excelente y acabó el torneo sin perder ni un solo partido. Únicamente la lotería de los penaltis hizo que el Espanyol no pudiera hacerse con un trofeo que había merecido por su inmaculada trayectoria en la UEFA.

Deportivamente fue un exitazo y el Espanyol recibió numerosos elogios por su trayectoria y se ganó el cariño de muchos aficionados al fútbol que esa noche del 16 de mayo animaron como un perico más. Pero es que aquel día el espanyolismo volvió a vivir un día grande. La comunión entre la grada y el equipo fue total así como la reacción de todos los aficionados después de la derrota. “Hacía tiempo que no me tocaba vivir emociones como éstas. La gente viene y te da las gracias. Cuesta entenderlo porque no trajimos lo que queríamos que era la copa. Nosotros somos quienes debemos darles las gracias por el aguante, por el apoyo: es increíble”, decía el argentino Pablo Zabaleta. “Nosotros no ganamos el trofeo, sin embargo salimos mucho mejor de lo que entramos, muy reforzados. Los del Espanyol son más del Espanyol que hace una semana y gente que no era seguidora ahora lo es”, comentó Valverde. La força d’un sentiment alcanzó su cenit.

El Espanyol no ganó y se tuvo que conformar con el subcampeonato, pero esa noche en Glasgow se ha convertido en un punto de inflexión en la historia del club. Como dijo Valverde, el Espanyol salió reforzado, pese a la derrota, y esa ambición, entrega, coraje y sufrimiento que se vio en Hampden Park puede llevar al equipo muy lejos.

Una racha excelente

El club hizo todos los esfuerzos para retener al bloque, a pesar de las diferentes ofertas que llegaron. Y los resultados están siendo excelentes. Aunque el equipo tuvo un arranque algo dubitativo, el Espanyol suma trece jornadas consecutivas sin perder y ha acabado el año en tercera posición por detrás del Barcelona y del Real Madrid.

Es de los pocos conjuntos que se ha impuesto al líder en este curso y las perspectivas para el año que viene son las mejores. “Creo que esto es una evolución de lo que se vio la pasada temporada. El equipo ya dio con una filosofía de juego y unos conceptos que esta campaña está confirmando. No creo que nuestro rendimiento sea una sorpresa”, explica Jesús Mari Lacruz. La plantilla no quiere marcarse un objetivo concreto, sino que aboga por la fórmula del “día a día” y del “partido a partido”, aunque asumen que la afición está ilusionada.

En este contexto, el director deportivo del club, Paco Herrera, destaca que la plantilla ha “madurado y crecido”, y aunque no quiere hacer una valoración hasta que acabe la primera vuelta reconoce estar ilusionado con el rendimiento de la plantilla. “Las expectativas que creó este equipo se están refrendando”, señala.

El equipo ha funcionado, pero también ha habido éxitos individuales como la participación de tres jugadores del primer equipo con la selección española absoluta (Raúl Tamudo, Luis García y Albert Riera), los reconocimientos a Tamudo o los debuts de los canteranos con el primer equipo. Las cosas funcionan bien y se nota.

El Espanyol ha acabado el año en tercera posición y transmitiendo buenas vibraciones. Aún es pronto para sacar conclusiones y el camino es largo, pero los buenos resultados logrados invitan al optimismo. El 2007 ha sido un año fantástico para el club y significará mucho para el espanyolismo, pero el próximo puede ser espectacular si la plantilla mantiene este rendimiento y llegamos al nuevo estadio participando en competición europea.

…Y Riera aprendió a sufrir

Cedido la campaña pasada al Manchester City, el medio zurdo mantuvo vivo al Espanyol

“Necesitamos que llenes el partido. No puedes desaparecer tantos minutos”. O sea; espabilas o no vas a jugar. Más o menos, eso es lo que vino a decirle Ernesto Valverde a principios de la temporada a Albert Riera. Buscaba un hombre por banda izquierda y no daba con la tecla. Incluso probó a De la Peña. Al final, Riera, dice Valverde, se ganó el sitio: “Dio un paso adelante”, asegura el cuerpo técnico. “Aprendió a sufrir, a que sin balón también hay partido”, añaden en el camerino de los entrenadores.

Anoche Riera sostuvo al Espanyol durante muchas fases del encuentro y lo sacó del atolladero después del gol inicial de Adriano. El zurdo de Manacor llevó de cabeza a Alves todo el partido, cerrando espacios o encarándole. Además, le hizo un nudo en la jugada con la que logró el empate. Penetró por la izquierda, caracoleó, se perfiló con la derecha, vio hueco y remató con su pierna mala, la derecha. Un partido, en fin, que puede marcar su carrera.

Desde sus inicios en Mallorca, Riera se convirtió en un jugador codiciado por los entrenadores y admirado por la afición. No abundan zurdos con su calidad, su capacidad para el desborde, su técnica para centrar y sus condiciones físicas. Pero no era capaz de dejar estela en los partidos. Le faltaba convencimiento y constancia. De ahí su serpenteante carrera. Y de ahí también que Valverde le expusiera sin embudos que necesitaba que diera un paso al frente para adquirir la condición de titular indiscutible. Lo logró después de unos inicios de temporadas en los que entró y salió del equipo inicial muy a menudo.

Después de una magnífica temporada en el Mallorca, de la mano de Gregorio Manzano y junto a Eto’o e Ibagaza, tras lograr el título de Copa, varios clubes españoles intentaron su fichaje en 2003. Y sorprendió entonces al marcharse al Girondins de Burdeos. Pero no se adaptó al fútbol francés pese a que pasó allí dos años. El Espanyol buscaba un jugador para la banda izquierda y se le escapó el fichaje de Regueiro. Fue entonces cuando apostó por el extremo de Manacor. Su fichaje costó unos tres millones de euros y fue costeado a medias por el club y por una empresa creada al efecto. Todavía no se ha pagado. La pasada semana, la directiva del Burdeos reclamó. Pedro Tomás lo solucionó: “Pagaremos a final de temporada”. Y muy a gusto porque al fin, Riera ha roto.

Miguel Ángel Lotina tiró la toalla pronto y apenas le concedió oportunidades a Riera el año pasado. Sólo fue titular en cuatro partidos de Liga. Corría peligro de convertirse en un jugador secundario, de relleno asi que el 3 de enero del 2005 se fue cedido al Manchester City. Su regreso de Inglaterra no propició el cambio de inflexión que se esperaba en su carrera. Hasta que Valverde le avisó: “O espabilas…”.

“Empezó a coger el tono, a demostrarse a si mismo que es mucho más completo de lo que se creía”, explicó el técnico. “Aprendió a sufrir”, dice uno de los ayudantes del técnico. Riera ha llenado la temporada con detalles de calidad, muchos, con goles, porque tiene buen tiro y ha llegado mucho al área, pero también ha aportado centímetros en la estrategia, trabajo en defensa y ha sabido tirar del equipo muchas tardes complicadas gracias a su zancada, esa que ayer le llevó como un corcel desbocado del medio campo al área de Palo. Riera galopó hasta la gloria en Hampden Park. Riera ya sabe sufrir,

Albert Riera the 4th element compilation

WILD CARD FOR RCD ESPANYOL UEFA 2007-2008

Dada la brillante actuacion del Espanyol en la UEFA (15 partidos,11 Victorias,4 Empates,0 Derrotas) y que el Sevilla no defendera el titulo pues jugara la Champions, se estan enviando emails a info@uefa.com solicitando una WILD CARD para el Espanyol el año que viene. A todos los que nos estais felicitando por el campeonato disputado, os invito a añadiros a la iniciativa.
Correo a : info@uefa.com
Asunto: WILD CARD FOR RCD ESPANYOL UEFA 2007-2008
Gracias y felicidades SEVILLA

El Espanyol acaricia la final de Glasgow

Los blanquiazules golearon al Werder Bremen en una noche perfecta

El Espanyol dio un paso de gigante para plantarse en la gran final de Glasgow tras derrotar al Werder Bremen por 3-0 en el partido de ida de las semifinales de la Copa de la UEFA. El poder en el juego aéreo de los blanquiazules y una contra letal dibujaron una noche perfecta para los blanquiazules que derrotaron con suma claridad al conjunto alemán.

El Werder Bremen salió dispuesto a exhibir sus cualidades bajo la batuta de Diego. El mediapunta brasileño era el gran peligro visitante convirtiéndose en el foco de atención de la zaga blanquiazul. Al Espanyol le costó casi un cuarto de hora ponerse en rumbo. Pasados esos instantes de desconcierto, los locales empezaron a controlar los intentos alemanes de nutrir de balones a su creador. A ese mayo control le unió una perfecta acción de estrategia. La habilidad de De la Peña al sacar en corto un saque de esquina le permitió a Rufete colocar un medido centro rematado de forma letal por Moisés.

La ventaja desató los rasgos propios de los contendientes. El Werder Bremen agudizó su pasión por Diego. Los blanquiazules desperdiciaron varias contras que se auguraban letales por culpa de varios errores en los controles.

La vuelta del descanso le regaló al Espanyol una acción de libro. Otra vez una jugada de estrategia hacía estallar a la afición blanquiazul. La clase de De la Peña sacando los córners y la capacidad área de Pandiani originaba el segundo tanto local marcado por el pichichi de la competición.

Al Espanyol se le ponía todo de cara. Los alemanes aumentaban su pasión por el ataque exagerando las opciones a la contra de los blanquiazules. En una de ellas emergió la clase de De la Peña para trazar el pase perfecto para que Tamudo provocase la merecida expulsión de Wiese.

Los blanquiazules supieron contener sus emociones para cerrar su meta esperando que los alemanes descuidasen su retaguardia. Coro culminó otra contra local tras un medido pase de Riera, desatando la algarabía de las gradas. Una fiesta que podrá ser completa si sus muchachos culminan su obra perfecta con otro buen partido en tierras alemanas.

Riera el autor de la asistencia del 3er gol hace pinya con Coro autor del gol. 

Resumen del partido 

El Espanyol se complica la 7ª plaza ante el Betis

Manuel Angel Pérez Lima era el árbitro. Hizo de todo menos impartir justicia. Espanyol y Betis acabaron indignados

El Espanyol tiene muy difícil estar en Europa la próxima temporada tras no saber ganar un partido que lo tuvo en la mano y que llegó al minuto 90 perdiendo. Montjuïc vivió ayer uno de esos encuentros que rara vez se ven en la Liga. Todo fue muy extraño, hasta el pésimo arbitraje de Pérez Lima, el triste protagonista. Estuvo lamentable. El Espanyol necesitaba ganar para seguir aspirando a la séptima plaza que, a lo mejor, permite jugar la próxima edición de la Copa de la UEFA. El Betis no podía perder para no complicarse más su existencia en la clasificación. Y todo empezó muy de cara para los locales. Al minuto 9, Riera cabeceaba de espaldas a la portería una falta sacada por Luis García y hacia subir el 1-0 en el marcador. Fue el inicio de los mejores momentos de un Espanyol que gozó de varias acciones para sentenciar el resultado. La falta de acierto y efectividad, se pagó muy caro.

El Betis quería pero no podía. El partido se le estaba escapando de las manos, pero en dos minutos varió el panorama.

Era el minuto 44 cuando el conjunto bético saca un córner que no despeja la defensa local, Nano toca el balón y Edu remata.

Con el 1-1 empezaba otro encuentro, lo que nadie podía imaginarse es que en el último minuto el árbitro expulsase a Pandiani con tarjeta roja. El uruguayo, efectivamente, le da un manotazo a Nano, pero es que los dos venían empujandose, agarrandose… Con un amarilla hubiera tenido suficiente. La situación cambiaba radicalmente. Al Betis se le encendía la luz para la segunda parte.

El Espanyol supo mantener el tipo hasta que, de nuevo, en dos minutos se le complicaba aún más. Fernando estrella un tiro al palo (76’) y a la siguiente acción, Edu finaliza un centro de Rivera que no ataja Kameni. El 1-2 dejaba todo muy favorable al Betis. Valverde dio entrada a toda su artillería: Tamudo y De la Peña.

Llega el tiempo de descuento. Pérez Lima, a petición de su auxiliar, anula un gol de Tamudo por supuesto fuera de juego. Muy discutible la decisión. La indignación en Montjuïc es grande hasta que, en la siguiente jugada, el árbitro señala penalty por un derribo de Contreras a Tamudo. No era falta.

Volvió a equivocarse el colegiado. Tamudo marcó el definitivo 2-2 en el tiempo de descuento, mientras que las aficiones -las dos- clamaban contra la pésima actuación de Pérez Lima.

Imaginense lo que pasó después. Tres expulsados del Betis y el Espanyol que tuvo otra oportunidad para conseguir el tercer tanto. Al final, un empate que deja a los españolistas casi sin opciones de seguir luchando por un puesto en Europa. La sexta plaza está a ocho puntos y la séptima queda a siete. Una ventaja que parece insalvable a estas alturas de la competición. Todo hace indicar que el equipo de Valverde se jugará el éxito de la campaña en la Copa de la UEFA.

Riera fué el autor del 1er gol perico y el mejor del partido junto a Tamudo en clave espanyolista

El Espanyol deja más que vivo a un Benfica que estava muerto

Los ‘pericos’ ganaban 3-0 en el 58′ (Tamudo, Riera y Pandiani), pero el Benfica renació con dos tantos seguidos.

Ver para creer en Montjuïc, donde el Espanyol sufrió un cambio radical que ni el engendro televisivo que presenta Teresa Viejo en Antena 3 podría superar. Los ‘pericos’ tenían virtualmente eliminado al Benfica de los cuartos de final de la UEFA, gracias a un 3-0 en el minuto 58, pero dejaron que el Benfica les hiciese dos tantos en un par de minutos fatales que dejan el choque de vuelta del próximo 12 de abril en Lisboa convertido en una infernal reválida, cuando los de Valverde tocaron el cielo durante cerca de una hora.

Del éxtasis al sufrimiento

La afición espanyolista, que desafió una noche lluviosa de Jueves Santo, pasó del éxtasis más absoluto tras marcar Walter Pandiani el 3-0 al sufrimiento total después de anotar Nuno Gomes el 3-2 para un Benfica que incluso tuvo alguna ocasión más para empatar. La entrada de Rui Costa y Miccoli en las filas portuguesas permitieron a los de Fernando Santos levantar una eliminatoria que tenían prácticamente perdida.

En pleno desatino local, Pandiani malogró en los últimos segundos de esta extrañísima contienda otra oportunidad de oro que desbarató el guardameta luso Quim y que podía haber arreglado algo el inexplicable desplome blanquiazul de la última media hora.

Un final para los ‘pericos’ tan decepcionante como explosivo fue su comienzo. Tamudo, Riera y Luis García desbordaron a los zagueros lusos gracias a su juego vertiginoso y su calidad. Además, la lluvia aceleró la circulación del balón y los locales se adaptaron mejor a las condiciones.

Tamudo abrió la cuenta tras recibir un fenomenal pase de Luis García y resolver con una gran acción individual, autopase incluido dentro del área, ante Quim. Un cuarto de hora más tarde, Riera lograba el 2-0 desde el segundo palo y después de que Nelson terminara de introducir el balón en su portería en su intento de despeje.

Tamudo se retira lesionado

El panorama, sin embargo, cambió por completo en la segunda mitad. A los siete minutos de la reanudación, Tamudo se veía obligado a dejar el campo por una sobrecarga en los isquiotibiales. Su sustituto, Pandiani, no tardó en marcar el 3-0, alcanzando así las diez dianas en la Copa de la UEFA, dos más que el rumano Claudiu Niculescu, del Dinamo Bucarest.

Pero los dos tantos seguidos del Benfica, el primero de Nuno Gomes tras una acción en la que los lusos rompieron el fuera de juego y el segundo de Simao, que marcó con cierta fortuna en su disparo, fueron un auténtico jarro de agua fría para un Espanyol que se jugará el próximo jueves en Da Luz su supervivencia en Europa

 

Espanyol y Benfica se jugarán una plaza para la semifinal de la UEFA

El Espanyol esquivó en el sorteo de los cuartos de final de la Copa de la UEFA a los dos equipos españoles que había en el bombo (Sevilla y Osasuna) y al Werder Bremen, los tres conjuntos a los que nadie quería encontrarse como rival, y quedó emparejado con el Benfica, un equipo que inicialmente no despierta excesivos recelos entre los blanquiazules pero que tendrá la ventaja de disputar el partido de vuelta en su estadio. La ida se jugará en Montjuïc el jueves 5 de abril, y la vuelta, el 12 del mismo mes.
Ernesto Valverde, entrenador del Espanyol, consideró que el hecho de jugar el segundo partido en el estadio Da Luz de Lisboa supone “una pequeña ventaja para el Benfica, pero no es determinante”, dijo el entrenador blanquiazul, quien calificó la eliminatoria de “bonita e ideal para que los aficionados disfruten. El partido cae en víspera de festivo por lo que espero que venga mucha gente al estadio porque es un aliciente”.
El técnico del Espanyol dijo que el Benfica es un club histórico, uno de los grandes de Europa que viene de jugar la Liga de Campeones”, y de sus jugadores destacó al exazulgrana Simao Sabrosa. “Es un jugador cotizado y marca la diferencia”. El Benfica, segundo en la Liga, a cuatro puntos del Oporto, quedó eliminado esta temporada en la fase de grupos de la Liga de Campeones. El equipo, entrenado por el portugués Fernando Santos, llegó con posibilidades hasta la última jornada, en la que cayó ante el Manchester United en Old Trafford (3-1).

SIMAO, EL REFERENTE
Los portugueses, que no ganan la Liga desde la temporada 2004-05, mantienen prácticamente el mismo bloque que, de la mano de Ronald Koeman, llegó la temporada pasada hasta los cuartos de final de la Champions, donde cayeron frente al Barça. Del conjunto sobresale Simao, quien cataliza el ataque, y los delanteros Nuno Gomes y el italiano Miccoli.
En el centro del campo destacan los internacionales griegos Karagounis y Katsouranis, así como el portugués Petit, mientras que en defensa sobresale la pareja de centrales, ambos brasileños: el internacional Luisao y Anderson. Otra de las estrellas es el veterano Rui Costa, exjugador del Milan, pero las reiteradas lesiones que ha sufrido esta temporada le han relegado al banquillo.
Valverde dijo que el equipo es consciente de que tiene que hacer “dos buenos partidos” para pasar a semifinales, donde se encontraría con el vencedor de la eliminatoria entre el AZ Alkmaar, de Louis van Gaal, y el Werder Bremen, al que el Barça echó de la Liga de Campeones. Los cruces de semifinales pueden propiciar que Espanyol y Bayer Leverkusen se encuentren en la final, algo deseado en el Espanyol, ya que permitiría desquitarse de la derrota sufrida en la final de 1988.

Así tiene que estar el campo para solucionar la eliminatoria en la ida y no sufrir en Lisboa.

Espanyol y Llevant ofrecen un pobre espectáculo 1-1

El Espanyol y el Llevant se repartieron los puntos en Montjuïc (1-1) en un partido aburrido, falto de ritmo y carente de calidad, en el que el conjunto valenciano puso algo más de ganas que su rival, pero idéntico desacierto de cara a puerta.

A este Espanyol, que parece destinado a hacer algo grande en Europa este año, le cuesta horrores engancharse al torneo doméstico cuando juega en casa, sobre todo porque su fútbol, diseñado para hacer daño a la contra, no encuentra salida cuando se enfrenta a un equipo bien armado atrás y que no busca la portería contraria con la misma intensidad con la que defiende la propia.

El Llevant, que pelea por eludir el descenso desde la primera jornada de Liga, no está para darse ninguna alegría, y esta tarde saltó al césped del Olímpico con el propósito de jugar sin regalar nada al rival.

El equipo valenciano cumplió con el guión a medias, pues pudo adelantarse en la primera jugada del partido, logró marcar poco después y, sin embargo, no supo conservar el resultado hasta el final.

El Llevant dio el primer susto al Espanyol a los veinte segundos de partido.

Un centro de Kapo por la banda izquierda que se paseó entre una nube de defensas blanquiazules antes de llegar a Reggi, quien estrelló el balón contra las piernas de Kameni.

El delantero visitante no desperdiciaría, antes del cuarto de hora, su segunda ocasión para batir al meta camerunés: un balón caído del cielo tras un mal despeje de Riera con la testa que conectó con la diestra al fondo de la red (0-1).

El tanto del conjunto valenciano fue un castigo merecido para un Espanyol muy impreciso atrás y con muchos problemas para salir con el balón jugado y un justo premio a la mayor ambición del Llevant, muy metido en el encuentro desde el minuto inicial y mejor posicionado en el campo que su rival.

Sin embargo, ahí acabó todo el peligro visitante en la primera mitad. El genio de Riera, que ya había puesto en apuros a Molina con un disparo seco desde el pico del área antes del gol del conjunto levantino, afloró, esta vez para bien, a los veinte minutos de juego, cuando bajó al piso un balón colgado por Jarque y regaló el tanto del empate a Luis García, que sólo tuvo que empujar la pelota al fondo de la red (1-1).

El gol blanquiazul no sólo sirvió para igualar el resultado sino también un partido que hasta ese momento se estaba decantando, por juego y ocasiones, del lado visitante. El Espanyol se vino un poco más arriba y el Levante dejó de merodear con peligro la portería de Kameni, pero ni unos ni otros hicieron más méritos para que el marcador se moviera.

Sólo un acción de Riera, empeñado en enmendar su error en el tanto visitante, rescató el partido de la atonía poco antes del descanso, al enviar un zurdazo al palo después de colarse en el área tras sortear a varios jugadores granotas.

Si el partido tuvo poco ritmo en la primera mitad, menos lo tuvo aún en la segunda, donde Espanyol y Levante rivalizaron en errores, imprecisiones y despropósitos a partes iguales.

Esta vez Tamudo no pudo hacer nada.

El Espanyol planea hacer un stage en Peralada y una gira por Inglaterra

La tranquilidad que proporcionan los resultados permiten que el Espanyol, aunque parezca increíble, pueda planificar su futuro con calma y dedicación. Este es el caso de la pretemporada 2007-08. Hace unos días, Paco Herrera y Ernesto Valverde ya sentaron las bases sobre las que debe desarrollarse el trabajo veraniego de la primera plantilla blanquiazul. El calendario inicial está perfilado y en él se contempla el tradicional stage, una amplia gira inicial y la opción de algunos viajes puntuales para completar el cartel de encuentros amistosos.

De cumplirse el guión originario, la pretemporada 2007-08 arrancaría el 18 de julio tras las pertinentes revisiones médicas. Un inicio clásico con un stage en Peralada que oscilaría alrededor de diez días. Algún que otro día de descanso y vuelta a empezar, aunque esta vez sería con las maletas a punto y rumbo a Inglaterra. Esta primera gira se prolongaría hasta el 4 o 5 de agosto y contemplaría la disputa de tres o cuatro partidos amistosos. Llegado a este punto, queda un vacío que estará en función de las propuestas más interesantes para cerrar un par o tres de amistosos más.

El otro gran centro de atención es la presentación oficial del equipo coincidiendo con el Ciutat de Barcelona. El Espanyol está por la labor de celebrarlo frente al Real Madrid el fin de semana que abarca el 18 o 19 de agosto. El club blanquiazul lleva semanas negociando con los madridistas su participación. Hay muchas opciones de llegar finalmente a un acuerdo.

En cualquier caso, y con independencia del rival escogido para el tradicional torneo blanquiazul, e trataría del último test serio antes de afrontar la primera jornada liguera que podría llegar el fin de semana del 25 o 26 de agosto. El Espanyol trabaja sobre este primer esbozo que podría presentar algunas variaciones.

Ernesto Valverde.

Espanyol 4-0 Maccabi, directos a los 1/4 de final

El RCD Espanyol resolvió con autoridad su clasificación para los cuartos de final de la Copa de la UEFA al tumbar al Maccabi Haifa israelí con tres goles en apenas ocho minutos al comienzo de la segunda parte, a partir de un soberbio tanto de De la Peña que rompió el partido, al que siguieron Tamudo y Luis García, y, en el tiempo añadido, Pandiani.

Los blanquiazules, que estaban obligados a marcar tras el 0-0 en Israel, no se encontraron cómodos en la primera parte, pero se exhibieron en la segunda y avanzan con firmeza, invictos en el torneo con ocho triunfos y dos empates –24 goles a favor y seis en contra– que aumentan su mejor racha histórica en Europa y redoblan sus ilusiones de llegar a Glasgow.

La apuesta ofensiva del Espanyol, con Tamudo, Pandiani, Luis García y De la Peña de arranque, y a la postre decisivos, se topó en la primera parte con una buena defensa del Maccabi Haifa, un rival limitado pero que sabía bien lo que quería. El partido cumplía el guión previsto por el equipo israelí, replegado en su campo y con rapidez en sus contragolpes.

Del Maccabi fueron además las mejores ocasiones de gol durante el primer tiempo. El equipo de Haifa, guiado de nuevo por el brasileño Boccoli, como en el partido de ida, salió a presionar a los blanquiazules, que tardaron 20 minutos en empezar a ejercer dominio suficiente para llegar con cierta claridad al área rival.

A los dos minutos, Gorka se llevó el primer susto tras un centro de Boccoli desde la banda derecha al que no llegó Katan, y a los 17 Boccoli sorprendía con un potente lanzamiento de falta que salió fuera cerca del poste. Minutos después empezó el Espanyol a acorralar al Maccabi.

DE LA PEÑA ENCUENTRA EL CAMINO DE LA VICTORIA

De la Peña probó con un primer disparo, desviado, en el minuto 24, y seis después tuvo otra oportunidad en una falta. Después lo intentó Luis García, también desde lejos, en un Espanyol que no encontraba la manera de llegar a la portería y que no tuvo una sola ocasión de peligro dentro del área en toda la primera parte.

Y de la misma manera comenzó la segunda, hasta que De la Peña, de nuevo desde fuera del área, rompió el partido. El cántabro firmó su primer gol del curso en el momento más oportuno. Y qué gol. Un soberbio tanto desde 25 metros, de potente disparo con el empeine que envió el balón a la escuadra de la portería de Davidovich.

El gol de De la Peña llevó la tranquilidad a la grada, pues obligaba al equipo macabeo a estirarse, y supuso el principio de una enorme fiesta para los blanquiazules. En ocho minutos, Tamudo y Luis García acabaron de liquidar al Maccabi Haifa con otros dos grandes goles.

Tamudo lo logró tras recibir de Pandiani y picando el balón con maestría, lo justo para superar por alto la salida del portero, aunque mención especial merece el tanto de Luis García por el maravilloso pase de De la Peña, sólo al alcance de unos pocos, que trazó una diagonal hasta el área pequeña y el asturiano no la desaprovechó.

Con los deberes hechos y el rival entregado, al Espanyol le sobró media hora en que Valverde reservó fuerzas para el partido ante el Levante y sentó a Tamudo y luego a De la Peña, aunque tuvo la mala fortuna de que David García se retiró lesionado. En el tiempo añadido, la fiesta fue completa con el gol de Pandiani, el que faltaba.

De cabeza, el uruguayo marcó su noveno tanto en el torneo, en el que se destaca como máximo goleador y en el que el Espanyol sigue soñando con Glasgow. Saborea los cuartos por segunda vez en la Copa UEFA, la cuarta en total con la Copa de Ferias, y puede cruzarse con el Bayer Leverkusen, su verdugo en la final de 1988.